ナフサ不足の原因は何か？

「ナフサ不足」でこの春以降話題もちきりである。 そもそも、ナフサとは何か？ ナフサは、原油を精製（蒸留）するプロセスで生まれる液体（粗製ガソリン）で、ガソリンに似ているものの、車を動かす燃料ではなく、「プラスチックなどの材料」を作るために使われるものである。 身の回りを見ると、ナフサに由来するものは「ほとんどすべて」と言っていいほどである。 それほどに無くなると影響が大きいものである。 原油由来のものであるからもちろん日本国内での自給は全くできておらず、中東に依存するところが大きく、原油輸送の要衝であるホルムズ海峡に危機があると日本の存立にも影響するなどと議論されてこともある。 そのホルムズ海峡が2月28日に封鎖され、危機は現実のものになった。ナフサは中東由来の原油から生成されるものであるが、ナフサとして韓国などからも輸入される。そのナフサの原料も中東の原油に依存するところが大きいから、輸出国は自国の需要にこたえることが優先となり、輸出先は後回しになる。COVID19のマスクでも同じようなことが起こったが、またしても「資源のない国」の現実に直面することになってしまった。 ナフサ不足の原因は何かといった議論が盛んである。政府は総量としてはナフサは充足されていると説明するが、現実にはシンナーなどナフサから生成される物質で供給途絶が起こっており、政府の説明は適切ではないのではないかといった疑問がある。 双方の言い分納得できるところはあり、天からすべてを俯瞰できる立場でもないので、真実が何かは残念ながら筆者にはわからない。 とはいえ、供給不足、供給途絶は以前からいろいろ起こっている。この経験から言えば、「目詰まり」にに近い要因も考えられるし、そもそも数量は足りておらず、数字のマジックで”総量では充足”ということになっている可能性も考えられると思うのである。 このコラムでも、工作機械の部品が足りない、建築用の高力ボルトが足りない、VVFケーブルが足りないといったことを取り上げたことがあるし、評価の際にヒアリングをすると厳しいコスト競争で製造現場が疲弊し、供給が不安定になっているという声を複数の業界の関係者から伺っている。 一般に供給不足が起こると、BtoBでは生産者が原材料、在庫を早めに確保しに走る。その過程で、取引のある流通業者に引き合いを出す。ものが足りないから、一つの業者ではなく、複数の業者に引き合いを出す。そうすると一つの需要が、複数どころか10倍以上になってしまうことになり、それでなくても供給は細っている物に対して大量の”注文”が入る。しかし、それは注文ではないので、ひどい場合になると実は供給と需要はバランスがとれていた..ということさえある。コスト競争で次々とサプライヤーが脱落している市場では、知らず知らずのうちに少数の生産者に対し、少数の需要者が多数の商社を使って取引をするという中膨れの構図になっていたりするのである。 また、BtoCの市場ではパニックで消費者が買い溜めといったことが起こる。とはいえ、パニックで買い溜めしたところで、たいてい数か月も待てば供給は元に戻るので、1～2か月必要なものがあれば買い溜めなどすることはないのが常で、いつまでも買い溜めしたものをせっせと使い続けることになるのが関の山である。 一方、本当に供給が足りないといったことはあり、昨年までの米騒動などは言われていた”目詰まり”やインバウンドによる消費爆増ではなく、供給の不足で本当に米が足りなかったとみる関係者は多い。 今回のナフサ不足も備蓄の原油と中東から持ってきたばかりの原油では油質が異なり、その原油からどのくらいの製品がとれるかを示す「得率」も異なるため、計算が過大になっているという見方もある。

ただ、このナフサ不足も、コメ不足が新米の流通によって回復し、いつの間にか騒がれなくなったように、ホルムズ海峡が細々とながら正常化に近づいたり、他産地の原料を確保でき、中長期的には”気づいたら正常化”ということになるのではなかろうか。 いざ足りなくなると大騒ぎになるのだが平時はコスト一辺倒になってしまうのが如何ともしがたいところである。特に日本は食料、エネルギーという生活と活動の根幹にかかわる部分で自給力が低く、ここは何とかしなければならない。 しかし、足りなくならない限り、持続可能性よりコスト優先になってしまう。そろそろ、少なくともエネルギーについては真剣に考えなければならないだろう。